侍女子“近鉄イズム”最年少17歳捕手が躍動　「チャンスで回って来い」

打っては3打数2安打4打点、守っては4投手をリードし完封に導く

　第8回WBSC女子野球ワールドカップ（米国フロリダ）で6連覇を目指す侍ジャパン女子代表は30日（日本時間31日）、スーパーラウンド第3戦でベネズエラを10-0の5回コールドで下した。開幕から無傷の8連勝と勢いに乗り、31日の決勝ではチャイニーズ・タイペイと対戦する。

　若手主体のメンバーで臨んだ試合。光ったのは「6番・捕手」で今大会初スタメンマスクをかぶったチーム最年少17歳の田端凜々花捕手（折尾愛真高）だ。打っては3打数2安打4打点、守っては4投手を完封リレーに導いた。

　雷警報と雨による2時間37分の中断後、田端は最初の打席を待ち望んでいた。「チャンスで回って来い。そこで打ったらカッコいいと思っていました」。願い通り、1点を先制した直後の1回裏2死二、三塁で打席に立つと、カウント0-1からの2球目変化球を右翼へ。ダイビングキャッチを試みた右翼手が弾く間に二塁を陥れ、適時二塁打で貴重な2点を追加した。「狙い通りには打てませんでしたが、運も実力のうち」と笑った。2回2死満塁でも中前へ2点適時打と勝負強さを見せつけた。

　17歳ながら冷静な判断力もある。初回の適時二塁打の打席は、橘田恵監督から三塁線へのセーフティーバント狙いもあると指示されていた。しかし「サードが浅かったし、1球目は外のボールでやりにくかったのでバットを引き、次ストライクが来たら全力で振ろうと思いました」と自分で状況判断して好結果につなげた。