星稜・奥川にスカウト驚嘆「全てが高校生離れ」神宮で輝いた逸材たち

豊富な投手陣で神宮大会を制した札幌大谷

　13日に神宮球場で行われた明治神宮大会高校の部決勝は、札幌大谷が2-1で星稜を下して初出場ながら初優勝。この試合をもち、2018年の高校野球公式戦の全日程が終了した。

　振り返ると、今年は夏の選手権大会が100回大会ということで、夏を迎える前から大いに盛り上がった。センバツを制した大阪桐蔭が夏の甲子園も勝ち抜き、史上初の2度目の春夏連覇を達成した。決勝戦では、劇的な勝利を次々とものにし、勝ち上がってきたエース吉田輝星擁する金足農と対戦。点差はついたが、103年ぶりの県勢の決勝戦を戦った金足農の勇姿に酔いしれたファンも多く、「金農ブーム」が巻き起こった。世間を席巻するほど甲子園が注目されたのは、12年前の斎藤佑樹を擁する早稲田実が勝ち上がった夏以来かもしれない。

　その直後から、来春のセンバツ出場をかけた秋季大会が始まった。10月上旬からは地区大会が全国で繰り広げられ、各地区の優勝校計10校が、9日から神宮球場に集結した。

　優勝した札幌大谷は来春のセンバツ出場が確実視されているが、出場すれば春夏を通じて初の甲子園出場となる。エースの西原健太は初戦の龍谷大平安戦でも5回まで1安打に抑える力投を見せ、決勝でも星稜打線を1安打1失点に封じた。最速140キロのストレートとキレのある変化球を丁寧に投げ分ける。サイド右腕の太田流星、小気味良いピッチングを見せる増田大貴など投手陣も豊富で、初の大舞台で本領を発揮した。

　対する星稜は何と言ってもエースの奥川恭伸が強い存在感を見せつけた。初戦の広陵戦で7回11奪三振無失点。準決勝の高松商戦でも7回12奪三振の圧巻のピッチングを見せた。

　最速149キロのストレート、大きく曲がるスライダーと落差のあるフォークはもちろんのこと、それ以上に光ったのは、抜群のコントロールだ。2ストライクに追い込むと簡単に三振を取れる糸を引くような制球力に、あのスピードボールがあればなかなか手が出ない。今大会15回1/3を投げ、四球はわずかに2個。北信越大会決勝戦で延長15回を投げ抜いた際は無四球だった。

　ストレートのスピードを4段階に入れ替える投球術も持っており、走者を背負うとさらにギアチェンジができる。観戦していたプロ野球のスカウトが「全てが高校生離れしていて、もう何も言うことはないよ」と舌を巻くほどの完成度を誇る右腕は、今大会の主役だったと言っていい。