西武増田、「2勤1休」ブルペン入りする意味とは？　「疲労がある中で、どれだけ」

昨年はクローザーとしてスタートも、2軍落ちも経験

　武器の一つでもあるスライダーには自信を持っており「今は違うボールを練習しておきたい」と語り、フォークも今後、精度を上げていくつもりだ。投球フォームには「僕は投げる時に左肩がちょっと上がる感じになるのですが、それをあまり上がらないよう、右肩と並行になるくらいで投げたらどうか」と、コーチ陣からアドバイスを受け、その部分を意識しながら投球を行っている。

　打者側に突き出す左肩が上がることにより、ボールを離す時に「もっと（ボールを）持たないといけない」という意識が生まれていたようだが、左右の肩が並行に近い形になることで「少し楽にボールを前で離せるようになる」という。これで、より球持ちが良くなり、打者としてはタイミングが取りづらくなるというわけだ。

　昨年はクローザーとしてスタートしたものの、ファーム落ちも経験した増田。守護神返り咲きへのこだわりはあるのだろうか。「まずは開幕1軍。そして1年間1軍で戦うことを目標に置いています。1年目の時と同じような気持ち。（チーム内で）競争してポジションは勝ち取りたいと思ってはいますが、どこで投げるというこだわりはないです」と、1年間チームの戦力として貢献することに重点を置いている。

　その先に見据えているのはもちろん「リーグ連覇」、そして「日本一」だ。昨年、チームはリーグ優勝を果たしたものの、個人としては苦しいシーズンに終わった元守護神。持てるポテンシャルをフルに発揮し、リーグ連覇を現実のものとするのか。まずは今後登板が予想される実戦形式での投球に注目だ。

（岩国誠 / Makoto Iwakuni）