ルーキー柿木蓮が感じるプロの刺激と充実感「気持ちの疲れがないんです」

悔しさを原動力に夏の甲子園優勝投手へ成長

　普段の練習で注視しているのは先輩たちの動きや体の強さだ。

「体つきが自分とは全然違います。ピッチャーだけ見ても、球のスピードは自分の方が出ていても、質を見ればまったく別。そのあたりはこのキャンプで学べたので、鎌ヶ谷に帰ってもそこを意識しながら練習していきたいです」

　22日はシート打撃に登板予定だ。「この前は細かいコントロールよりゲームを作ることを先行していましたが、今度は細かいところを意識しながら、バッターから見て圧力のあるようなボールを投げたいです。意味のあるシート（打撃の登板）にしたいです」と意気込む柿木。

　この日はずらりと並んだファンすべてのサインに応じている間に、様々な声を掛けられた。「札幌ドームでお待ちしています！」と女性ファンから激励され「頑張ります！」と柿木は元気良く応じた。

　これからいよいよプロでの実戦が本格化する。一昨年の夏の甲子園で劇的な逆転サヨナラ負けを喫したマウンドから、エースの道を歩み始めたが、昨春のセンバツでは決勝戦のマウンドを任せてもらえなかった。その悔しさを原動力に夏の甲子園優勝投手になった道のりは、柿木という投手を絶対的なエースに成長させた。

　大阪桐蔭では常に注目を集める環境で3年間を全うしたのだから、今後どれだけ注目を浴びても自身の足でしっかり歩んでいける。今の柿木の姿を見て、あらためて確信した。

（沢井史 / Fumi Sawai）