イチローは「生きる伝説」ー復帰即結果の45歳が日本球界へ与えた影響とは

地元メディア「オレゴン・スポーツ」がイチローの栄光、他の日本人選手に与えた影響を特集

　マリナーズ・イチロー外野手が22日（日本時間23日）、メジャー19年目のシーズンへ好スタートを切った。オープン戦本拠地開幕のアスレチックス戦で「7番・左翼」でスタメン出場。3回の第2打席で右前2点打を放ち、2打数1安打2打点をマークした。296日ぶりのベンチ入り＆実戦出場で、昨年4月22日の敵地レンジャーズ戦以来306日ぶりの安打。イチローは試合後、「変わりないですね。緊張したけど。（小さい声で）凄い緊張しました」と素直に喜んだ。

　3月20、21日のアスレチックスとの日本開幕戦（東京ドーム）ではスタメン出場の期待が高まっている。これまでシーズン最多262安打、10年連続200安打以上、通算3089安打など数々の快記録を打ち立ててきたが、「生きる伝説」との見出しでスポットライトを当てたのは地元メディア「オレゴン・スポーツ」だった。

　記事の冒頭では「イチローの偉業は彼の素晴らしい成績や長いキャリアよりも、むしろ野球のグローバル化の中で彼が果たした役割にある」と記述。イチローがメジャー挑戦した2001年以前に、村上雅則（1964年）、野茂英雄（95年）、吉井理人（98年）、佐々木主浩（00年）ら10選手が海を渡ったが、「誰も彼ほどの成功を収め、衝撃や驚くべき影響力を与えた選手はいなかった」と称賛している。

　同メディアがここまで称賛する理由は何なのか――。オリックス時代の94年に当時シーズン最多210安打を記録して、同年から8年連続で首位打者を受賞。日本最高の安打製造機として君臨していたが、多くの選手が違法にステロイドや禁止薬物に手を染めパワー全盛だったメジャーで日本人野手初のメジャーリーガーが活躍するかは未知数。記事でも「01年にマリナーズが彼と契約した決断は衝撃的だった」と述懐している。