イチロー、無駄ではなかった“空白の9か月”　復帰初安打で見えたものとは

オープン戦初戦で「7番・左翼」で先発し、右前2点適時打を放ったイチロー

　前日の試合が降雨のため中止で成立せず、22日（日本時間23日）のアスレチックス戦がマリナーズにとってのオープン戦初戦となった。3月の東京開催試合でぶつかる相手にイチローは「7番・左翼」で先発すると、3回2死満塁の絶好機で迎えた2打席目で右前へ2点適時打を放った。カウント2-2からの5球目、91マイル（約146キロ）の内角高め直球に最後、左手をかぶせるようにして振り抜いた。

　気温5度。吐く息は真っ白の凍えるような寒さの中で、5000人を超える観客はこの一打に歓喜。「気持ちは嬉しい」と素直に喜んだイチローだったが、こんな不満も口にした。

「あのヒットではちょっと恥ずかしい。恥ずかしいというか、そらぁきれいな方がいいんだけどね……」

　昨年5月2日を最後にイチローはプレーできない立場となり、この試合が296日ぶりの実戦復帰だった。そのブランクを感じさせない目の覚めるような当たりを狙っていたのだろうか。しかし、イチローが費やした“空白の9か月”を思うと、正直、額面通りには受け取りづらい。

　プレーを断念した翌5月3日の会見で、イチローは「日々鍛錬を重ねることでどうなれるのかを見てみたいという興味が大きい」と発言。昨季の5月以降は、試合前のフリー打撃と試合中の室内ケージが自身の打撃感覚を維持するための場となっていた。取材者が立ち入れない密室は選手にとっては聖域である。そこでの練習に、走者を置いた場面設定や、カウント別の打撃を行うなどの工夫もあったのではないか……。