26歳定年制導入の昨年はNPBドラフトに6人指名　13年目を迎えたBCリーグ

昨季から26歳定年制を導入、極端な打高投低もNPBドラフトで過去最多タイ6人指名

　ルートインBCリーグは、四国アイランドリーグplusとは、設立当初から協力関係にあり、交流戦や日本独立リーグ・グランドチャンピオンシップなどを行っている。また両リーグは2014年に日本独立リーグ野球機構を設立した。

　11球団の運営体制はさまざまだ。老舗球団の一つ、新潟は昨年、売り上げが2億円を超えた。新潟県下での知名度も高く、池田拓史社長はNPBのエクスパンションがあれば参加を検討したいと語る。

　栃木ゴールデンブレーブスは、2017年の参加だが2018年はリーグ最多の5万491人を動員。元巨人の村田修一の参戦で大人気となった。母体は人材関連企業のエイジェックグループ。球団をスポーツ関連事業の一角ととらえている。2018年には栃木県小山市に小山ベースボールビレッジを開設した。今季も元阪神の西岡剛が入団。話題となっている。

　新規加入する茨城アストロプラネッツは、茨城県内で福祉・農業・飲食・印刷・クリエイティブ・清掃の6つの事業を展開する企業グループが設立。社長の山根将大氏は31歳という若さ。この球団も独立リーグをグループ事業の一環ととらえている。

　こうした球団がある一方で、経営的に苦しい球団もあり、リーグ運営は多難だ。

　昨年、ルートインBCリーグは、選手の26歳定年制を導入。オーバーエイジ枠はあるものの、リーグは一気に若返った。特に投手は若年化が進んだために、極端な打高投低となった。しかし、NPBのドラフト会議では過去最多タイの6人が指名された。

　4月6日から前後期70試合のペナントレースが始まる。今や、独立リーグは地域の野球のすそ野を担っている。NPBへの人材輩出、地域活性化、野球の普及など、多方面での貢献に期待したい。

（広尾晃 / Koh Hiroo）