「何がうらやましいって…」　怪物・江川卓は「令和の怪物」佐々木をどう見た？

報道陣への逆質問も…「今日は抑えて投げていたのか」

　ただ、江川氏から報道陣に逆質問する場面も。この日は最速が153キロだったとはいえ、変化球中心で、ストレートも140キロ後半がほとんどだった。最速163キロのイメージとは少し離れたものだった。

「ストレートが彼の中で速くなかった。皆さんに聞きたいのですが、今日は抑えて投げていたのか、今このような球速なのかを知りたいのです」

　スピードは徐々に上がってきている段階ではあるが、佐々木の力の入れ具合は100％ではない。江川氏は作新学院（栃木）時代、試合ではすべての力を出してストレートを投げてきたという。

「自分との比較しかないので……。練習試合では全力でしたし、あまり調整ということはしなかった。どっちなんだろうなと思って見ていました。県大会まで1か月。そろそろ全力でいかないと……。そうしないと自分のバランスが難しくなる。これは（江川氏の解説者としての）研究課題。どういう風に（夏の大会に）持っていくんだろう、と。楽しみでしょうがないです」

　最近では球児への肩、肘の消耗も指摘する声が強い。時間は流れ、たくさんの調整方法も世には出てきた。今回、佐々木のように力をセーブしながら投球をし続けることを否定しているのではなく、どのような効果を生み、試合のパフォーマンスにつなげるかを江川氏は野球人として興味深く、見ているのだ。

「（試合前の）練習を見ていて、バネもありそう。バネがあれば足が上がって、そのまま沈み込んで、スピンの効いた球が投げられる。（佐々木の持つ能力に）言うことなし！なんですが、（全力投球が）見られなかったので、ちょっと残念。今日のスピード感なら、佐久長聖のようないいチームであれば、多少は合わせられる。（球速が）5キロくらい上がってくると、なかなか合わせられないと思います」

　スイングの鋭い佐久長聖打線に痛打される場面もあれば、150キロを連発して力で打ち取るシーンもあった。2ストライクまで簡単に追い込んで、最後をフォークで空振り三振……など、いろいろなことを試している印象はあった。

　多くの可能性が右腕にはまだまだある――。元祖・怪物は令和の怪物の力をさらなる飛躍を期待していた。

（楢崎豊 / Yutaka Narasaki）