【U-18W杯】「昨日を思い出せ！」―米国撃破の侍ジャパン、死球＆不振の主将を救った声

三塁コーチャーズボックスから聞こえた声「坂下！　昨日を思い出せ！」

　そして死球から2打席後の4回2死満塁。坂下が左打席に入ると、声が聞こえた。

「坂下！　昨日を思い出せ！」

　視線を向けると、三塁コーチャーボックスの小針コーチが叫んでいた。緊張と不安が消えた。あとは信じてスイングするだけだった。

　ボールをうまく払った坂下の打球は快音を残し、右前で弾んだ。待望の初安打は2点タイムリーに。8回も満塁から中前へ大きな2点適時打を放ち、2安打4打点の大活躍だった。

「チームに迷惑をかけてしまっていたので打ててよかったです」

　感じたことのないプレッシャーから解き放たれた。これが国際大会の難しさでもある。坂下は主将としてチームをまとめ、グラウンド外でも目配り、気配りを絶やさない。試合後は声の出しすぎで、いつも枯れている。それでも、誰もこの男を迷惑だなんて思ってはいない。

　宿敵・米国に打ち勝った。死球を受けた右手はテーピングでガチガチに固められていた。

「（米国投手の）球、速いっすよ。でも不思議と試合中は痛みが出てこなかったんですよね……」

　痛みを忘れさせるほどの激闘だった。

U-18W杯のオープニングラウンド試合日程は以下の通り（※全試合BS朝日・AbemaTVで放送予定）。

8月30日（金）日本vsスペイン　4○2
8月31日（土）日本vs南アフリカ　19○0
9月1日（日）18時～　日本vsアメリカ　16○7
9月2日（月）18時～　日本vs台湾
9月3日（火）18時～　日本vsパナマ

（楢崎豊 / Yutaka Narasaki）