「来年はもっとできる」―プロ未勝利だった西武本田を抜擢した投手コーチの決断とは？

今季1軍投手コーチを務めた小野和義氏「あれだけ真面目にやっていて、技術も持っている子」

　さらに「本来なら、右の本格派、左の技巧派、変則ピッチャーがいれば理想。それが1カード、2カードに1枚ずついれば」とシーズンを戦い抜くローテーション作りの骨格について語った小野氏。本田の今季の最速は144キロ。スピードやパワーで押すタイプではなく、緻密な制球とカットボール、カーブ、チェンジアップといった変化球との緩急で打者を打ち取る投球スタイルが持ち味。対して、開幕ローテに内定していた今井達也、高橋光成の2投手は150キロ超の直球を投げ込んでいく本格派。本田のピッチングスタイルが、小野氏が求めていたローテーションの骨格にはまったからこその抜擢だった。

　本田の柔和で素直な人柄も決め手の一つだ。小野氏は「あれで人の意見に聞く耳を持たずに練習を不真面目にやっている子だったら使っていないよ」と豪快に笑い、「あれだけ真面目にやっていて、技術も持っている子。場慣れしてくれれば、来年はもっとできる」と本田のさらなる飛躍を見据えて頷いた。

　小野氏は来季から球団本部チーム統括部編成グループプロ担当に就任し、チームの編成を陰から支える。「人は時間をかけないと育たない。俺がどう言われても使い続けてやっていかないといけなかった。勝つことがファンに応えることだから」。そう話しながら投手陣が汗を流すグラウンドを見やった小野氏。ファンが待ち望んだ投手王国の礎は確かに築かれ始めているようだ。

（安藤かなみ / Kanami Ando）