メジャー移籍の秋山が抜ける西武　穴を埋めるのは育成出身の大型外野手？

もう1人の「すごいものを持っている」選手は…

　そして、もう1人、「すごいものを持っている」と野口氏が語ったのは、今年がプロ入り6年目の戸川大輔外野手。2014年育成ドラフト1位で北海高から西武に入団、その年のオフに支配下登録選手となった右投げ左打ちの外野手だ。

「個人的には、戸川に出てきてほしいと思っています。身体能力がすごいんです。ヤクルトのバッテリーコーチ時代に戸川のバッティング練習を見たことがあるのですが、それはもう壮観でした。“パカーンパカーン”と簡単にスタンドに打ち込むんです。たまに低い打球があっても、それもあっという間にスタンドにいっていました。打球のスピードが違います。びっくりしました」

　188センチ、90キロの恵まれた体格で長打力も期待され、将来の4番候補とも目される戸川。昨季はプロ入り後初めて1軍に昇格。10試合の出場に留まったが、5月には敵地ロッテ戦でプロ入り初本塁打も放った。

　しかも、パワーだけではない、と野口氏は言う。「足もすごく速いんです。こんなに速い選手がいるんだ、と驚きました。この体格で、走らせたら速いんですから、たいしたものです。西武の2軍にはすごい選手がいるなと。当時は山川（穂高）も2軍にいた時で、どうやったらこのチームに勝てるんだろうと、（ヤクルトのコーチの立場では）苦労しました」。2軍でその能力を目の当たりにしていたからこそ、言葉には実感がこもる。

「西武やソフトバンク、セ・リーグでいえば広島などは、こんな若手がいたのか、という選手が出てくるチームなんです」

　野口氏が指摘する通り、西武はFA移籍やメジャー挑戦などで主力選手が流出したなかでも、そのチャンスをものにした若手の台頭でリーグ連覇を果たした。リーグ3連覇達成、そして2年連続で日本シリーズ出場を逃した雪辱に燃える今季の西武。14年ぶりに復帰する松坂大輔投手が話題を集めるなか、ポスト秋山に誰が名乗りをあげるかも注目だ。

（梶原麻貴 / Maki Kajiwara）