王貞治会長も惚れ込んだ鷹リチャードの成長　父は軍施設勤務、兄はマイナー選手

3月に行われた紅白戦で特大弾を放ち、チームメートも唖然…

　最終的にノルマのクリアはならずも、アピールは成功して春季キャンプで主力の集うA組入り。王会長は「こちら（球団側）が引き上げたんじゃない。彼が自分でつかんだんだ」ときっぱり口にしていた。オープン戦フル帯同も果たし、2月23日のバファローズ戦（SOKKEN）では左翼席の奥にある林に打ち込む特大本塁打を放った。

　また、3月に行われた紅白戦では本拠地PayPayドームのバックスクリーンに飛び込む特大アーチを架け、チームメイトを「すごい……！」と唖然とさせた。3月15日の広島戦（マツダスタジアム）ではドラフト1位右腕の森下暢仁投手の147キロ低め直球を左中間席まで運んでみせた。

「去年と今年のホームランは違います。去年は3軍ですが、10本以上打ちました。ただ、バットの芯でしっかり打てたのは確か2本だけ。あとは詰まったり、先っぽだったり。だけど、今年は芯でとらえてホームランを打てています。7、8割の力で振っているのがいい」

　全力フルスイングの結果、とてつもない飛距離をマークしたこともある。昨年はタマスタ筑後のバックスクリーンを越えたし、高校時代も名護球場のレフト場外へ一発を放ち、その白球は海まで届いたという。

「でも、思いっきり振っても確率が上がらない。ファウルになってしまう。“グァン”じゃなく、“シュパーン”が理想です（笑）」

　新しい背番号は52に決まった。ホークスでは川崎宗則氏が長く背負っていた。新しい「52番像」を印象づける規格外のアーチを何本も描き、これから日本中の野球ファンを驚かせるに違いない。リチャードは鷹のロマン砲だ。

（「パ・リーグ インサイト」田尻耕太郎）

（記事提供：パ・リーグ インサイト）