元鷹ズレータ氏、マウンドで泣き崩れた斉藤和巳氏への思い　「リスペクトの気持ちを生んだ」

現在は野球から離れているものの、「日本のキャリアにも興味がある」

　日本球界をサヴァイブし、現在もあらゆる分野で活躍する外国人OB選手に、日本プロ野球外国人OB選手会の協力のもと話を聞く本連載。日本球界に寄せる思い、“あの場面”のエピソード、当時の同僚たちへのゆるがない敬愛など、我々の胸を熱くさせた言葉の数々をご紹介したい。

　第2回は、“パナマの大砲”という愛称で親しまれダイエー・ソフトバンク・ロッテに2003年から2008年まで在籍したフリオ・ズレータさんだ。

――今はどちらに住んでいて、どんなことを？
「フロリダ州フォートマイヤーズに住んでいて、不動産業を営んでいます。フォートマイヤーズは、レッドソックス、ツインズなどがスプリングトレーニングを行う地域です。ですので、日本人のMLB選手がスプリングトレーニングに来たときに、彼らの練習や試合を見ることができます」

――ツインズということは前田健太投手は？
「はい、前田（健太）、あとは西岡（剛）のツインズ時代にプレーを見ました。その他にも、渡辺（俊介）、松坂（大輔）など多くの日本人選手を見ていますよ。彼らのプレーを見るたびに日本でのプレーを思い起こします」

――日本人MLB選手が球場でズレータさんと会うときは日本人選手も懐かしく感じるのではないでしょうか？
「そうですね。球場で彼らと話しますし、彼らから質問されることもあります。渡辺、西岡とはディナーを共にしました。日本球界を去ってからしばらくして、渡米してきた彼らと話ができたことは素晴らしかったです」

――不動産業ということは、野球を離れて、全く別のお仕事を？
「誤解のないようにお伝えしますと、私は将来的なコーチ業や日本でのキャリアにも興味があります。なぜなら、野球に携わりたい気持ちは常にあるからです。現在のところ、そのようなオファーはありませんが、もしあればぜひ検討したいと思っています」