西武スパンジー激変の舞台裏　辻監督が打率0割台でも1番起用を貫いたワケ

打線組み替え望む声も上がったが、一貫していた指揮官の評価

■西武 11-3 ソフトバンク（23日・メットライフ）

　まさに別人のようだった。西武の新外国人コーリー・スパンジェンバーグ外野手は23日、メットライフドームで行われたソフトバンク戦で、来日1号の先制満塁本塁打を含め5打数4安打の大活躍。それまでの開幕3連戦で14打数1安打8三振、打率.071と、からきしだった助っ人と同一人物とは信じられないほどだ。

　試合後、「実は、開幕3連戦ではちょっと首を痛めていた。それが（試合のなかった）昨日休んで良くなった」と明かしたのは辻発彦監督だった。「首に張りがあったみたいだけど、スパンジー本人はあまり口に出さない。彼はジェントルマンだから、弱みを見せない。自打球を当てても、トレーナーに『来るな！』というほどだから。その彼が『首が少し……』と言っていた。だから、あんなに三振しちゃったのかな？」と最後はおどけた。

　1勝2敗と負け越した開幕3連戦をうけ、チーム関係者の間では打線の組み替えを望む声もあった。この日の相手の先発投手は、やはり新外国人でメジャー通算54勝の実績を誇る左腕マット・ムーア。左打者のスパンジーはそれまで、左投手には6打数ノーヒット5三振ととりわけ酷かったのだから無理もなかった。

　しかし、辻監督はスパンジーを切り込み隊長の1番とする打線に一切手を加えなかった。「今は打ちたいという気持ちが強く出過ぎているが、ボール球にさえ手を出さなければ、いいものを持っている」と評価を下げなかった。そして、スパンジーはムーアから1回に左前打、2回に満塁弾、4回には右前打。7回には俊足を生かし、3番手の右腕・尾形から遊撃内野安打を奪ったのだった。