山口俊、デビュー戦の“タイブレーク黒星”　元メジャー右腕が解説する救援投手の苦悩は？

「俺の出した走者じゃない」「抑えたら自分がヒーローだ」というポジティブ思考が大事

「そもそも、1点が入りやすいように作られたルール。1点は仕方ないと思わないといけません。そのあとの走者を出さない、返さないようにすればいい。相手だって、“点が取れなかったらどうしよう”という気持ちがあるわけですから、心の中は50：50です。山口投手に限らず『俺の出した走者じゃない』『逆にここを抑えたら自分がヒーローだ』と、シンプルかつポジティブ思考が、この場面ででは大事なのではないでしょうか」。小林氏自身も日本でもメジャーでも中継ぎの時は、それくらいの開き直りで登板し、結果を積み重ねてきた。

　試合時間の短縮を求めるため、現代の救援投手には擬投やワンポイントの禁止など制約が増え、「集中力を高める方法や、間の取り方など、自分のペースを作る“引き出し”が削られている」と小林氏は感じている。しかし、勝負の世界でそれは言い訳にできない。だからこそ、平常心を保つことが重要だ。

　メジャー初登板がこのような厳しいシチュエーションに当たってしまった山口に対して、同情の余地はあるという。

「先頭を四球で歩かせたのはもったいなかったですが、初めてのメジャーのマウンドですから、仕方がないという部分もありますし、そういうように見た方もいると思います。ただ、見逃してくれるのは今回のみ。次からはそうはいきません」

　この1試合で山口の評価が出るわけではない。メジャー初登板がタイブレークという唯一無二の経験を、今後どのように生かせるか、注目したい。

（Full-Count編集部）