西武辻監督、やんちゃな森友哉の涙に声を震わせたワケは？「俺も現役時代に…」

「森の気持ちは非常に分かる。野球の怖さを知ったと思いますし、この経験は今後に大きく生きてくる」

　辻監督は試合後のお立ち台で「（プロ3年目・20歳の）平良にしても、ギャレットにしても経験が少ないので、経験のある友哉に代えた」と説明。そして「（号泣した森の）気持ちは非常にわかる。逆転された責任、悔しさがあり、最後に友哉の“アニキ”である山川がサヨナラ打を打ってくれた。野球の怖さを知ったと思いますし、この経験は今後に大きく生きてくるんじゃないかと思います」と語った時、声が震えたように聞こえた。

　指揮官はその後、報道陣に「俺も現役時代に、全く同じ経験をしている。シーズン終盤、優勝がかかった試合で、送りバントを2球ファウルにして、ヒッティングに切り替えたらゲッツー。その試合で、秋山（幸二氏）がサヨナラヒットを打った。勝ったことでホッとした気持ちと、あれがなければ負けていると責任を感じる気持ちがあって、俺は野球の怖さをしみじみと感じた」と明かした。

　森を先発から外したことについて、辻監督は「相手の先発投手が（左打者の森にとって不利な）左の河野で、柘植はいいバッティングをしている。柘植のリードを見てみたいということもあった」と説明した。

　しかし、今季はやや不振とはいえ、昨季首位打者を獲得した森の打撃は本来、チームに欠かせない。存在感も圧倒的で、押しも押されもせぬ正捕手である。ただ、球界関係者の間には「レギュラーの座を脅かすライバルがいないから、危機感が薄く、リードがマンネリに陥っている」と指摘する声もあった。辻監督の新人起用には、森に刺激を与える狙いも含まれていたのかもしれない。

　リーグ2連覇中の西武は依然借金7を抱え、まさかの5位を低迷中だが、辻監督は「昨年までのライオンズの戦いができたような気もします」。涙の逆転サヨナラ劇が浮上のきっかけになるのだろうか。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）