鷹・工藤監督の意味ありげな「内緒です」　9回4点差で22歳右腕を投入した狙いは？

考えられるのは勝利の方程式での起用か、はたまた…

　杉山は先頭の藤原を154キロで左飛にまず打ち取った。だが、1死から中村奨、マーティンに連打を浴びて1死一、二塁とされると、安田にはあわやホームランかという大飛球を打たれた。辛うじて中飛に終わって2死となると、最後は井上を高めの155キロでバットに空を切らせ、無失点で試合を締めた。

　ここまで杉山はロングリリーフ要員としての起用だったが、この日は4点リードの9回での登板。クローザーの森が後ろに控えているとはいえ、ロッテとの直接対決、リードした9回というプレッシャーのかかる状況での登板になった。この起用の意図を試合後、工藤公康監督は「内緒です。今後に関わることなので言えない」と、意味ありげに口を閉ざした。

　考えられる1つは「勝利の方程式」の一角としての起用だろう。ソフトバンクの現在の勝ちパターンは8回のモイネロ、9回の森は盤石だが、7回のセットアッパーが固まり切っていない。高橋礼や泉圭輔が務めたり、ここ最近では松本裕樹に託したりもしてきた。ただ、投球内容はそれぞれ本来のものではなく、不安が残るというのが現状だった。

　そこで杉山だ。ここまでの登板で杉山のポテンシャルの高さは存分に窺い知れた。元々、その球の威力はエースの千賀滉大でさえも認めるところ。制球に不安はあれど、ストライクさえ入れば、球の力で1イニングはねじ伏せられるのでは、と思うほどだ。

　残り23試合となった2020年のペナントレース。工藤監督は「1イニングであれば、モイネロ、森に繋ぐところを投げさせているので、そこも考えて杉山くんに行ってもらいました」とも語る。ファームでは先発ローテで回っていた杉山。果たしてこの先どう使うのか？　大器と称される右腕が意外なキーマンとなるかもしれない。

（福谷佑介 / Yusuke Fukutani）