何度も夢に出た「笑えない経験」　東北の無名左腕がドラフト候補まで成長した訳

2学年先輩の巨人・高橋優貴のプロ入りが契機に

――大学では1年春からリーグ戦に登板しました。当時の心境を教えてください。

「自分としては3年生くらいから投げられればいいかなと思っていたので、びっくりしました。高校は金属バットですが、大学は木製バットになり、打ち取りやすかったですし、なかなか打たれなかったので自信がつきました。ストレート、スライダー、チェンジアップ、スプリットと全部を使えて、今よりもコントロールがよかったです。でも、球速がなかったので、ストレートで勝負はできず、変化球でうまくかわしていく感じでした」

――4年間で成長できたことは何ですか？

「球速ですね。入った時のMAXが138キロで、今は146キロです。たった8キロなんですけど、球速アップできたということと、そのストレートにキレと伸びが出てきたこと、今年からスプリットも使い、投球の幅も広がりました」

――大学でよくなった変化球は？

「スライダーですね。今年の春に握りを変え、球速が上がりました。これまでは125キロも出なかったのですが、今は125キロから134キロくらい。スライダーでの空振りが増えましたね。握り方は、いろんな人に聞いたんですけど、大道（温貴）の握りで投げたら結構、よかったんです。握り方？　企業秘密です（笑）」

――投手としての売りは何だと自分では考えていますか？

「球の出どころを隠す、変則フォームですね。打者がタイミングをとりづらいと言われるので。もともとは腕を後ろに引いていたんですけど、3年生くらいから無駄な力を抜こうと思い、脱力して投げていたら腕が体のラインに沿って上がるようになったんです」

――2年前、先輩の高橋優貴投手が巨人入りしましたが、刺激となりましたか？

「高橋さんがプロに行ったところを見て、自分も本格的にプロを目指そうと思いました。地方の大学だとプロは遠い存在だと思っていたのですが、自分が頑張れば見てくれている人はいるんだなと思ったからです。地元の十和田市からはまだプロ野球選手が誕生していないので、地元初のプロ野球選手になりたいという思いもあります」

○編集後記
　グラブに入れている刺繍は「勝利一笑」。勝って、みんなで笑いたいという思いが込められているという。笑うという点では、このインタビュー中もよく笑っていた。だが、ここに来るまでには笑えない試合も経験してきている。

　昨年の大学選手権。初戦で佛教大と対戦した八戸学院大は3対0の9回2死満塁から4点を失ってサヨナラ負けを喫した。1死満塁で大道からマウンドを譲り受けたのが中道だった。三振で2死を奪ったが、適時打と押し出し四球で1点差とされると、中道の足元を抜ける中前適時打で同点とされ、二塁走者も本塁へ。中堅手のバックホームはアウトかと思われたが、捕手の走塁妨害と判定されて大逆転負けとなった。「一瞬で終わったんですけど、記憶には一生残る試合」という。

「終わった後も何度も夢に出てきて眠れなかったこともありました。練習にも身が入らなくて、監督に怒られたこともありました。あの試合は自分の甘さを教えてくれた試合。当たり前のことですが、最後の最後まで気を抜かずにやるということを痛感しました」

　一生忘れない教訓を胸に、この先のステージでも「勝利一笑」を積み重ねていくつもりだ。