楽天・松井の抑え復帰の裏に早くも“ドラ1早川効果”　石井監督が見据える投手再編

リーグトップのチーム打率.258の反面、リーグ5位の防御率4.19

　楽天は今季、打線がリーグトップのチーム打率.258、総得点557を誇り、王者ソフトバンクをも上回った。課題は、チーム防御率がリーグ5位の4.19に低迷した投手陣とハッキリしている。とりわけ、「後ろ（抑え）のピッチャーから構築していくのがセオリー」と明言している石井監督にとって、クローザーの人選は肝要だった。

　今季開幕当初に抑えを務めた森原は、不振で7月下旬に降格。ブセニッツがセットアッパーから配転されてチーム最多の18セーブを挙げたが、不動の守護神を擁したソフトバンク、ロッテ、西武との差は明らかだった。最多セーブのタイトルを獲得した昨年を含め30セーブ以上を4度マークしている松井なら、実績から言って申し分ない。

　一方、先発ローテは右の則本昂、涌井、石橋、左の松井、弓削、塩見というバランス抜群の陣容で今季開幕を迎えた。チームも8月下旬まで首位争いを展開したが、その後失速しズルズル後退。結局クライマックスシリーズ進出圏内の2位ロッテにわずか2.5ゲーム差とはいえ、Bクラスの4位に終わった。3連勝スタートだった則本昂は5勝7敗。松井も先発で結果が出ず、10月からはリリーフに回った。

　もっとも、涌井は11勝4敗で史上初の3球団での最多勝獲得を達成し、腰の張りで出遅れた岸も10・11月度の「大樹生命月間MVP賞」に輝くなど上げ潮で、今季トータル7勝0敗、防御率3.21。この上、則本昂が復調し、早川らルーキーの奮闘があれば、ソフトバンクにも決して引けをとらない陣容になりそうだ。

　26日に始まった契約更改では、報道陣から来季の目標を聞かれた選手が、「日本一」と口にしたり、色紙に書き込んだりするシーンが目立っている。松井は「日本シリーズをテレビで見て、あそこで投げて優勝の瞬間マウンドに立っていたいと感じた」と語り、牧田は「まだなったことがないので」と照れ笑いした。石井監督が就任会見で「2013年の日本一の景色を、もう1度東北の皆さんに見せることが僕の使命」と掲げたことに呼応したかのようだ。それも、あながち夢物語とは言えない雰囲気が漂い始めた。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）