小久保裕紀は「継続の天才」　ロッテコーチ就任の森脇氏が忘れられない深夜の猛練習

数字だけでない小久保氏の貢献「小さなこと、地味なことを大切にする言動が…」

　小久保ヘッドの入団当時、森脇氏は現役だったが、33歳でベテランの域に達していた。「彼はコツコツと努力し、継続する力に長けた選手でした。キャッチボールやバント練習にも手抜きがないことを、頼もしく見ていました。“継続の天才”という印象が強い」。そう言う森脇氏には、忘れられないシーンがある。小久保ヘッドのプロ2年目の出来事だ。

　北九州市民球場でのナイター。無死一、二塁の場面で打席に立った小久保ヘッドに、送りバントのサインが出たが、アマチュア時代にずっと打線の中軸を担ってきたとあって、バントの経験は極めて少なかった。案の定、投前への強いゴロとなり、併殺に。試合は逆転負けを喫した。

　チームはその夜のうちに、バスで約1時間かけて本拠地・福岡ドーム（現PayPayドーム）へ移動。すでに午後11時を回っていたが、小久保ヘッドはドーム内の室内練習場へ向かい、マシンを相手にバント特訓に取り組んだ。心を打たれた森脇氏は「マシンより人間が投げる生きた球の方がいいだろう」と打撃投手を買って出て、日付が変わるまで付き合った。「小さなこと、地味なことを大切にする彼の言動がいつもチームを支え、最後までそのスタイルは変わらなかった」と振り返る。

　そんな師弟が、時をへてペナントを争うライバルに。4年連続日本一を目指すソフトバンクと、昨季は2位に甘んじて雪辱に燃えるロッテ。両チームの戦いからさらに目が離せなくなりそうだ。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）