「誰にも渡したくなかった」　元横浜大洋エース、選手寿命縮めた開幕投手の自負と後悔

87年に右アキレス腱を断裂「腱が弱っていたのでしょうね」

　横浜DeNAベイスターズがかつて「横浜大洋ホエールズ」と称していた時代に、エースとして君臨した遠藤一彦氏。得意のフォークボールを武器に通算134勝、沢村賞1度、最多勝2度など輝かしい実績を誇った。右足アキレス腱断裂の大ケガを乗り越え、1992年に現役を引退。今でも、横浜の地で野球と向き合っている。

　向かうところ敵なしだった。遠藤氏は横浜大洋のエースとして、82年から6年連続2桁勝利。83年からは5年連続で開幕投手を務めていたが、プロ人生は突然暗転する。87年10月3日、敵地・後楽園球場で行われた巨人戦でアクシデントに見舞われた。

　走塁中に、二塁ベースを回った瞬間、右足アキレス腱断裂の重傷を負い、担架に乗せられて退場。「実は、それほど痛くはなかった。『捻挫したかな？』と感じた程度。それ以前から痛みがあって、痛み止めの注射を腱に直接打っていた。腱が弱っていたのでしょうね……」と振り返る。

　ケガを負ったこと自体は仕方がないが、復帰を焦ったことを後悔している。「僕は開幕投手にすごくこだわりがあった。あの最高の緊張感を誰にも渡したくなかった」と言う遠藤氏は、全力疾走にほど遠く、60～70％のスピードでしか走れないにも関わらず、翌88年の開幕を目指して急ピッチでピッチング練習を重ねてしまった。その結果バランスを崩し、開幕投手を欠端光則氏に譲った上、シーズンでは5勝12敗、防御率4.76。連続2桁勝利もストップした。前年にリーグ最多の15に上った完投数も1に激減し、スタミナ不足は明らかだった。

　2年間の不振を経て、90年には抑えに転向し21セーブを挙げてカムバック賞に輝いた。しかし、2年後の92年には37歳で現役引退。「アキレス腱を切った時に、慎重にリハビリをしていれば、選手寿命は伸びた可能性もあった」という悔いが残った。