田中将大がチーム合流初日に見せた“気遣い”　伝説のエースが求める脱・特別扱い

若手にとっては伝説のエース「気軽に！　気軽に聞いてください」

　8年ぶりに楽天に復帰した田中将大投手が6日、沖縄・金武町で行われている1軍キャンプに合流した。練習冒頭、首脳陣やナインを前に挨拶に立つと「7年間アメリカで野球をやってきて、色々経験してきたこともあるので、気軽に！　気軽に聞いてください」と2度繰り返して強調した。【宮脇広久】

「気軽には聞けないでしょ？　だから強調して言ったんですよ」。練習終了後の取材で、そう打ち明けた。何しろ、2013年にはシーズン24勝0敗で楽天を球団創設後初優勝と日本一に導くという伝説を作った。翌年からメジャーきっての名門ヤンキースで7年間活躍してきたのだから、初対面の若い選手にとっては気安く口を聞ける相手ではない。田中将自身にとっても、あまりに神格化され気を遣われるのは、チームの一員として戦っていく上でやりにくいという気遣いもにじむ。

　そんな中、当面主な話し相手となるのが、毎オフに一緒に自主トレを行っている松井、辛島、釜田といった“チーム田中”の面々。この日も言葉を交わすシーンか数多く見られた。

　サブグラウンドでキャッチボールの相手を務めた長坂健治ブルペン捕手は、かつて田中将が在籍した頃からの古参で、ヤンキース時代にも仙台での自主トレ中に球を受けたことがある。