田中将大がチーム合流初日に見せた“気遣い”　伝説のエースが求める脱・特別扱い

元同僚の小山伸一郎投手コーチは「違和感しかない」

「毎年オフシーズンには仙台の球団施設を使わせてもらっていたので、球団スタッフの方々とは顔を合わせることが多く、めちゃくちゃ久しぶりという変な気はしない。選手の方が会っていなかった人が多いかな」と田中将は言う。

　もう1人、若手の橋渡し役となりそうなのが小山伸一郎投手コーチ。田中将がポスティングシステムでヤンキースへ移籍した頃は、まだ現役の同僚だった。10歳上だが、気さくな性格で、田中将にとっては話しやすい先輩。楽天復帰が決まった直後には、電話で連絡を取った。

　小山コーチは「あいつは『コーチ！』とか言って、相変わらず小馬鹿にしている感じだった。そこはキツく、『立場が違うからあまり馬鹿にしないように！』と言っときました」とジョーク交じりに明かした。

　一方、田中将は小山“コーチ”については「違和感しかない」と笑わせつつ、「選手としてはいろいろ知っていましたが、コーチとしてはわからないので、コミュニケーションを取りながら、うまく連携していろんなことを進めていけたらと思います」と信頼を寄せた。

　石井一久GM兼監督が「僕的には2月中に1度くらいは実戦で投げてほしい」と要望していた件に関しては、「それはもちろん！　投げていかないと間に合わないですから」と請け合った田中将。3月26日の公式戦開幕へ向けて、不安要素を1つ1つ潰していく。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）