田中将大らと同世代　32歳の宮崎商監督が選手に甲子園で感じてほしかったこと

野球はボールだけを追えばいいスポーツじゃない

「野球って、人間的な部分でも繋がっていると思うんですよね。ボールだけ見ておけばいいスポーツじゃない。だから、野球を通じて、視野の広い大人になっていってほしいんです」

　例えば、部員のロッカーが整理整頓されているかをチェックする。物が散乱している生徒に橋口監督はこう諭す。「そういうところが雑だと、プレーも雑になると思う。色々なところに気を配れるようになると、プレーでも気を配れる」と普段の生活は必ずプレーに直結すると伝えている。

　大舞台を経験した選手たちは何を感じただろうか。エースの日高は「声援も聞こえ、感謝の気持ちを持ってできたのかなと思いますし、課題がたくさん出たので守備、攻撃どちらもレベルアップして夏、帰ってこれるようにしたいです」と胸を張った。支えがあって野球を続けられていることを実感し、全国レベルの野球を体感したことで、また一段とレベルアップしていくだろう。

　宮崎商の選抜出場が決まると、練習から応援してくれる地元の“ファン”が日に日に増えた。橋口監督も「アルプスに宮崎から12時間かけて見にきてくださった多くの方がいました。地元の期待は大きかったのかなと思います」と感謝の思いを口にした。

　また夏に向けて、宮崎商の新しい戦いは始まる。指揮官は1988年生まれの32歳。プロ野球界では楽天・田中将大投手、巨人・坂本勇人内野手らと同い年。“マー君世代”の甲子園出場監督となった。

「テレビでしか見れないようなすごい人たちです。間違いなく彼らの活躍は刺激は受けていますね」。

　自分がその世代の野球人であることが、おこがましいと言わんばかりに、控えめだ。同世代の指導者が集まるグループLINEがあり、橋口監督もメンバーになっているのだが、発言したことはないという。ただ、指導者として甲子園の地を踏んだ実績は誇れる勲章だ。胸に刻んで新しい指導が始まる。

　春1勝はならなかった。だが、それぞれが少しの自信と未来への期待を故郷へ持ち帰った。

（楢崎豊 / Yutaka Narasaki）