「向こうでユニホーム脱ぐ可能性も」　160キロ右腕・北方が“再渡米”で示す覚悟

マイナーリーグ中止で“空白の1年”に「気持ち的にだいぶきつかった」

　もどかしい1年間をやり過ごし、3月下旬に再び米国へと飛び立った。ドジャース傘下のマイナーが主戦場になる北方悠誠投手の体つきは、ひとまわり大きくなっていた。新型コロナウイルス感染拡大の影響で、空白となった2020年の1年間。「ちょっとウエートしすぎたかもです」。苦笑いの中に、シーズンの幕開けを迎えられた高揚感が滲む。【小西亮】

　2019年、新たな道が開けた。独立リーグ「ルートインBCリーグ」の栃木ゴールデンブレーブスでシーズン開幕を迎えた矢先、ドジャースとマイナー契約で合意。NPB復帰を目指す中で示された別の選択肢に、迷わず海を渡った。そのシーズンは、環境への順応もかねてルーキーリーグに登板。本格的な腕試しは2020年に迎えるはずだったが、コロナ禍であえなく帰国した。マイナーリーグも中止となり、日本で“宙ぶらりん”の身となった。

「気持ち的にだいぶきつかったですね。テンションも下がりましたし、どうすればいいのかと。かといって、どうすることもできなかったんですが……」

　他のMLB球団では、コスト削減のためマイナー選手の契約を打ち切ったという情報も現地から入ってきた。「何もしないまま、自分もクビになるんじゃないかなと思いました」。目の前のマウンドを奪われた状況では、調整の照準を合わせるのも難しかった。ようやく昨年9月に古巣の栃木と契約し、実戦環境を確保。10試合に登板し、異例のシーズンを終えた。