25年前のオリ守護神が仰天した中嶋監督　サインに首を振った時の“頑固ぶり”

中嶋聡監督とバッテリーを組んだ鈴木平氏が語る当時の思い出

　1996年を最後にリーグ優勝と日本一から遠ざかっているオリックスが好調だ。交流戦で優勝した勢いそのままに、首位を争っている。1996年はイチロー氏や田口壮氏らを擁した黄金期。当時ブルペンを支え、巨人との日本シリーズで胴上げ投手にもなった鈴木平氏が、今シーズンの強さの理由を分析した。

　強いオリックスを知る一人として、今シーズンは期待を持ってシーズンを見守っている。静岡県磐田市で治療院を開いている鈴木平氏は1995年から5年間、オリックスの中継ぎとしてフル回転した。ヤクルトからトレード加入した1年目は50試合に登板して防御率1.83の活躍でリーグ優勝に大きく貢献。翌1996年は守護神を務めて55試合登板で19セーブをマーク、日本シリーズでは胴上げ投手となった。

「若い選手が伸び伸びとやっている」。鈴木氏はオリックスが今季好調の理由をこう語る。投手では絶対的エースの山本由伸投手だけではなく、宮城大弥投手や田嶋大樹投手が成長。打者では宗佑磨外野手や紅林弘太郎内野手が試合を重ねるごとに、存在感を増している。プロ6年目、30歳の杉本裕太郎外野手も才能を開花させた。

　鈴木氏は若手が力を発揮できるのは、中嶋聡監督の手腕が何よりも大きいと力を込める。思い出すのはオリックスでバッテリーを組んでいた頃だ。通常、投手が捕手のサインに首を振ると、捕手は別のサインを出す。しかし、現役時代の中嶋監督はサインを変えずに、自らが首を振ることがあったという。鈴木氏は「捕手が首を振るなんて考えられないですよね。サインを変えないから、こっちが投げるしかない」と笑顔で回想する。そして、こう続けた。

「中嶋さんは投手の話を聞いて、考えを尊重してくれる。でも、芯がぶれない。今シーズンの選手起用を見ていると、選手を育てるために我慢して使う覚悟が見える。強いチームを作るには、多少結果が出なくても我慢しないといけない」