手応えのなかった22本目のアーチ　花巻東の1年生・佐々木麟太郎が追い求める真髄

岩手大会準決勝、花巻東は水沢工に2-0で勝ち決勝進出

「すみません、22本でお願いします」

　恐縮しながら、ちょっと照れくさそうに、花巻東の佐々木麟太郎内野手は言うのだ。今夏の岩手大会を彩っている1年生スラッガーは、7月17日の3回戦（花北青雲戦）で夏の大会での初本塁打をマーク。試合後の取材で高校通算本塁打を訊ねられると「18本目」と語っていた。

　だが、実はその数字は違った。

　佐々木自身もすっかり数え忘れていた練習試合での本塁打があったのだ。高校生になって初めての夏を夢中で駆け抜ける今の佐々木にしてみれば、通算本塁打はそれほど重要な要素ではないのかもしれない。

　どの試合でも、どの打席でも「チームに貢献するバッティングがしたい」と言い続ける。ただ、それでも、だ。ふと足もとに視線を送り、現在地を見つめる佐々木は、ここまで積み重ねてきた本塁打の数を、あどけなさが残る16歳の素顔で「22本目」と言い改めた。

　その一発が放たれたのは、岩手大会準決勝。初回一死で迎えた第1打席だ。この試合でも「2番」の打順を務める佐々木は、水沢工のエース右腕・山本陸駆投手（3年）の緩急をつけた投球にも動じず、3つのボール球を見極めた。