「困るほどではないけど多少…」　侍ジャパン山本由伸が明かす五輪使用球の特徴とは？

「フォークは外野まで飛ばされることが多く、空振りを取れなかった」

　前日（23日）には「楽天打線というより、（五輪で対戦する）外国人の打者を想定して投げられたらと思います。いつもの配球とは多少変わるかもしれません」と予告していた。実際には、この日投じた31球の内訳は、ストレート15球、フォーク6球、カーブ5球、カットボール4球、シュートが1球。ペナントレースでは30～40％の配分のストレートが、48.4％を占めたのが目立った。

　東京五輪では、ミズノ製のNPB統一球とは違い、SSK製が使用される。この日も侍ジャパンの守備時はSSK製（攻撃時はミズノ製）。山本は「ボールの感覚は、困るほどではないけれど多少違う。どちらかと言うと変化球の方に違いが出るかな。変化量なども変わると思います」と説明。この日はストレートに手応えを感じる一方、「フォークは外野まで飛ばされることが多く、空振りを取れなかった」と口にした。

　とはいえ、2イニングの投球内容は危なげなし。ストレートの配分を増やしても十分抑えられることを実証した。バッテリーを組む甲斐とも話し合いながら、五輪本番での配球を練り上げていく。

　稲葉篤紀監督はかねてから山本を「先発、リリーフの両方ができる。非常に重要な投手」と評している。3年前の2018年ペナントレースでは、主に中継ぎとして54試合に登板した実績があり、東京五輪でも当面は先発の軸だが、メダルがかかる終盤のここ1番でリリーフ起用される可能性もある。獅子奮迅の働きで悲願の金メダルを奪う準備はできている。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）