9回無死満塁をKKK斬り　甲子園で覚醒する日大山形の剛腕は「150キロ出すのが目標」

開幕戦に登場の日大山形、米子東を破り2013年以来の勝利

　第103回全国高校野球選手権大会が10日、兵庫県西宮市の阪神甲子園球場で開幕した。昨年の第102回大会は新型コロナウイルス感染拡大のため中止となり、2年ぶりに各地方大会を勝ち抜いた球児が甲子園に集まってきた。4年ぶり18回目の出場となる日大山形は、米子東（鳥取）を4-1で破り、2013年以来の白星。9回途中からリリーフした滝口琉偉投手（3年）が、無死満塁のピンチから三者連続三振を奪うという離れ業で、チームを勢いづけた。

　台風一過の甲子園に吹いた強い風が、滝口の背中を押した。日大山形は4点リードの9回、先発の齋藤堅史投手（3年）に疲れの色が見えた。先頭からの4連打で米子東に1点を与え、なお無死満塁。荒木準也監督は滝口へのスイッチを決断した。

　5回からブルペンで準備をしていた滝口は「（登板が）無死満塁とは思っていませんでした……」と、さすがにここまでの大ピンチは想定していなかった。点差は3点。「まだ余裕があったので、全力を出そうと集中することができました」と、状況に目をやるよりも、自分のボールを投げることを優先した。

　米子東は1番からの上位打線に戻るというタイミング。右腕からの剛球がうなった、岩崎昭英遊撃手（3年）を145キロの内角直球で見逃し三振、藪本鉄平投手（2年）を118キロのスライダーで空振り三振、そして舩木佑投手（3年）を145キロの直球で空振り三振に仕留めると、両手をパチンと大きく叩き、吠えた。気迫がほとばしった。

　荒木監督は「あの（満塁の）場面で上げないといけないのは本当につらい」と苦しい選択を振り返る一方「でも、マウンドで集中力を発揮できる選手なので、何とか最初のアウトをと思っていた。まさか三者三振とは思っていませんでしたけど」。期待を遥かに超えた力投で、チームを勢いづけた。

　滝口は空白の時期を経て“クローザー”を務めるようになった。昨年12月に右肘を手術し、軽く投げ出したのが今年3月。東北の厳い冬を「体幹の強化や走り込みなど、自分の体を見つめなおすいい時間でした」と、苦しいはずの時間も有意義なものに変えた。山形県大会では外野手も兼任し背番号9。指揮官の「投手として行く場面のほうが多いはず。試合の後半には、強い球で目先を変えられる投手が欲しいので」という決断で背番号が10に変わり、出番を待つ。

　この日投げた147キロが自己最速だ。憧れの甲子園のマウンドは「凄く投げやすい球場です。どんどん押していけたのが良かった」とプラスアルファの力をくれた。「甲子園で150キロ出すことが目標です」。そのチャンスは、次もある。