「栗山も人間だから…」　2000安打迫る西武ベテランが直面する“産みの苦しみ”

球団はTシャツやタペストリーのグッズを製作するなど、達成を後押し

　人望の厚いチームリーダーの大記録達成が間近とあって、ファンも球団も報道陣も力が入っている。球団では、ホワイトボードのように専用ペンで数字を書き込んだり消したりできる「KURI-METER Tシャツ」、栗山がヒットを1本打つごとに受注販売する「カウントアップTシャツ＆タペストリー」などを製作。身に着けているファンの姿が目に付く。本人も「ファンの皆さんの期待に応えられるように、とにかく1打席1打席を大切に立つだけです」と気合十分だ。

「本拠地6連戦中に達成してほしい」という周囲の声も本人の耳には届いているが、今季は75試合出場で293打席（260打数）64安打。約4.6打席に1安打の計算とあって、ペース的には難しい。西武はこの後、31日からはZOZOマリン、楽天生命パークでビジター5試合を行い、9月7日からは本拠地メットライフドームでの試合が8試合続く日程となっている。

　本拠地はこの季節は非常に蒸し暑い。9月3日の誕生日に38歳となるベテランにとって酷な環境ではある。同い年の中村剛也内野手と並ぶ打線の中軸であり、肉体的にも精神的にも重圧は大きいが、この日も2四球を選ぶなど“フォア・ザ・チーム”の姿勢に変わりはない。兵庫・育英高からドラフト4位で入団し、3年目の9月24日・近鉄戦でプロ初安打を放ってから足掛け18年。周囲の誰もが望む瞬間が待ち遠しい。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）