残り38試合で首位と5ゲーム差…　鷹・工藤監督が思い描く“勝負所”はいつ？

4日のオリックス戦に大勝して首位と5ゲーム差としたソフトバンク

■ソフトバンク 11ー4 オリックス（4日・PayPayドーム）

　ソフトバンクは4日、本拠地PayPayドームでのオリックス戦に11-4と大勝した。1点ビハインドの5回に甲斐が逆転の適時打を放つなど一挙8得点の猛攻。6月5日の阪神戦（甲子園）以来、今季3度目となる2桁得点で首位オリックスを破った。負けるか引き分けで自力優勝の可能性が消滅する一戦だったが、これを阻止し、首位との差を5ゲームに詰めた。

　初回に柳田の25号ソロで先制したソフトバンクだったが、先発の石川が2回、頓宮の犠飛、若月の適時二塁打で試合をひっくり返された。打線も、オリックス先発のスパークマンの前に、4回まで柳田のソロの1安打のみに抑え込まれ、嫌な空気が本拠地に漂った。

　これを払拭したのが5回だ。中村晃、リチャードの連続四球、上林のバントが内野安打となって無死満塁とすると、甲斐が中前に逆転の2点適時打。牧原大、デスパイネにも適時打が飛び出し、この回2打席目となった中村晃は4号2ラン。打者一巡の猛攻で、今季最多の1イニング8得点を奪って勝利を手繰り寄せた。

　2年連続のリーグ優勝、5年連続の日本一を目指している王者。だが、この試合を終えて44勝44敗17分けの勝率5割。3位の楽天と1.5ゲーム差の4位に沈んでいる。クライマックスシリーズ出場圏外に位置する苦しい状況にあり、シーズンも残り38試合という終盤に差し掛かってきた。

　なかなかエンジン全開とならない今季。試合数が着々と減っていく中で、工藤公康監督の思い描く“勝負どころ”は一体どこにあるのか？　この日の試合前、指揮官はこう語っている。