過去2年間の不振を乗り越えてリーグ打率トップ　DeNA三浦監督が語る桑原の躍進の理由

20日の中日戦で2戦連続先頭打者弾含む3安打、打率.317でトップに

■DeNA 6ー0 中日（20日・横浜）

　DeNAの桑原将志外野手は20日、本拠地・横浜スタジアムで行われた中日戦に「1番・中堅」で出場し、19日の同カードに続いて2試合連続で初回先頭打者本塁打を放った。しかも4打数3安打2打点の活躍で打率を.317に上げ、同僚のタイラー・オースティン外野手を抜いてリーグトップに躍り出た。一昨年と昨年は出場試合数がぞれぞれ2桁にとどまっていたが、三浦大輔監督の就任をきっかけに飛躍を遂げようとしている。

　1回、中日先発・小笠原の初球の内角ストレートをとらえ、左翼席中段へ12号先制弾。19日の初回にもジャリエル・ロドリゲスのナックルカーブを左翼席へ運んだばかりだ。「ホームランは狙っていません。初球から僕らしいスイングをしていこうという思いが、最高の結果につながりました」と笑みを浮かべた。

　この日の“桑原劇場”は、これだけではなかった。2回にも1死一、二塁から三塁線を抜く適時二塁打。6回には遊撃内野安打を放ち、猛打賞でチームを6-0の大勝に導いた。

　守っても、4回1死一、二塁のピンチで、高橋周が放った飛球を追って背走。逆シングルでジャンピングキャッチした直後、フェンスに激突したが、ボールは離さなかった。DeNA先発のフェルナンド・ロメロ投手はセンターへ向かってグラブをはめた左手を高く上げ、感謝の気持ちを表した。桑原の好守もあってロメロは来日初完投を完封で飾った。

　今季のセ・リーグ首位打者争いは、同僚のオースティン、宮崎敏郎内野手、佐野恵太外野手、広島の鈴木誠也外野手、阪神の近本光司外野手らが上位にひしめく大混戦。桑原は「タイトルには本当に興味がない。チャンスメークという自分の役割だけを意識しています。もしシーズンが終わった時に取れていれば、良かったと思えるのかもしれませんがね」と素っ気ない。

　昨年まではタイトル争いどころでなかった。2017年に全143試合に出場し、外野手としてゴールデングラブ賞に輝いたが、打撃で伸び悩み、一昨年の出場は72試合、昨年に至っては34試合に激減した。今季の桑原の定位置である「1番・中堅」のスポットを、昨季専ら占めていたのは、オフに巨人へFA移籍した梶谷隆幸外野手だった。