“ソフト界のイチロー”が現役続行を決めた理由　37歳を吹っ切れさせた上野由岐子の10球

20年で首位打者5度「オリンピックと同じペースで取れている」

　2021年度日本女子ソフトボールリーグの表彰式が26日、都内のホテルで行われ、“女イチロー”の異名を取り、首位打者とベストナインを獲得した山田恵里外野手（デンソー）も表彰された。日本リーグ入り20年目で、今季限りでの現役引退が頭をかすめたこともあったと言うが、現役続行へ振り向かせたのは、1学年上の盟友・上野由岐子投手（ビックカメラ高崎）の存在だった。

　37歳の山田は「まさか今年首位を取れるとは思っていなかった。まだまだやれるぞというところを見せられて嬉しい」と笑顔が弾けた。神奈川・厚木商高卒業後の2002年に日立入りし、シーズン打率4割台を7度記録してきたが、一昨年と昨年はいずれも2割台。20年目の今季、環境の変化を求めてデンソーに移籍すると、打率.361（61打数22安打）と打棒が復活し、自身6年ぶり5度目の首位打者に輝いた。「20年目で5度。4年に1度のオリンピックと同じペースで首位打者を取れていることが嬉しい」と周囲の笑いを誘った。

　アテネ、北京に続き、今夏の東京で3度目の五輪出場を果たし、日本代表の主将を務めた。自身通算2個目の金メダルを手にした後は、「五輪が終われば自ずと、現役を続けるか、辞めるかの決心がつくと思っていたのですが、答えはなかなか出ませんでした」と頭を悩ませた。