栗山ジャパンに漂う“サプライズ抜擢”の期待　球界の変化を察知「主力が若返ろうと…」

日本ハム監督として戦う中で感じた“新風”を還元

　野球日本代表「侍ジャパン」トップチームの監督に前日本ハム監督の栗山英樹氏が就任すると2日発表され、都内で記者会見が行われた。栗山氏の契約期間は、2023年3月に予定されているワールド・ベースボール・クラシック（WBC）までの1年半しかなく、当初から4年が与えられた稲葉篤紀前監督と比べて短い。大会までの強化期間を取れない中でも「主力が若返ろうとしている時期に見える」と口にしており、選手選考や戦い方では“栗山色”の新たな風を吹かせてくれそうだ。

　侍ジャパンと言えば、この夏の東京五輪で悲願の金メダルを獲得したチームが記憶に新しい。稲葉篤紀監督率いるチームは、スモールボールをベースに、まずは守りからという日本野球の“スタイル”を示した。栗山ジャパンのベースは、このメンバーになるのかと問われると、新指揮官はまず五輪チームの戦いを称えた。しかし、それだけでは終わらなかった。

「選手の状態はその年によって全然変わるし、時期によっても全然違う」

　代表監督への選出条件として、侍ジャパン強化委員会ではNPBでの監督経験か、日本代表の監督経験を必須とした。これは目標とする大会までの期間が短く、一から日本球界の現状を把握していくようでは間に合わないと判断したためだという。さらに「短期決戦での経験がある人」も条件とされた。「今の」球界の流れを知る人材が最優先だった。

　その上で栗山監督は「あまり、（固定された）イメージを持たないようにはしているが、主力が若返ろうとしている時期に見える。日本球界の中心になる選手が出始める感じを受けている」と、日本ハム監督として戦う中で感じた新旧交代の流れを口にした。