開幕ローテ入りも初先発で右肘がプチッ…　DeNA右腕の後悔とリハビリで得た未来像

巨人との開幕3戦目に先発も、6回に右肘の違和感で降板「期待してもらったのに」

　トミー・ジョン手術（右肘内側側副靱帯再建手術）を受けてから半年後の12月9日、育成選手としてDeNAと再契約した平良拳太郎の顔には晴れやかな表情が浮かんでいた。

「手術をすると決めてから後ろを向くことはなかったですし、体を強くすることだけを考えて日々トレーニングできている。手術から半年経ちますけど、充実した毎日を過ごしています」

　まさかの2021年だった。

　今季初先発した3月28日、敵地・巨人戦。移籍5年目を迎える平良は、古巣を相手にテンポよくアウトの山を築いていた。5回を投げ終えて1人も出塁を許さないパーフェクト。だが、6回に先頭・大城卓三に初球シンカーをセンターに弾き返された直後、右肘の違和感を訴えて降板した。

「その前の回にプチッて感じがあったんですよね」

　とは言うものの、肘の違和感とは長い付き合いになる。「小学生くらいからずっと、肘自体は毎年どこかしらで痛くなっていたので、上手く付き合いながらやっていくものだと思っていました」。いつも通りに治療と準備を重ね、中10日を空けて臨んだ4月8日の敵地・中日戦。わずか1球で事の重大さに気が付いた。

　先頭・大島洋平への初球ストレートの球速は、いつもの140キロ台には程遠い134キロだった。

「やっぱり肘をかばっているなと思いましたし、周りから見ていてもおかしかったと言われます。あの時は、たまたま打球が良いところに飛んでくれて、5回を1失点に抑えることができましたけど、投げながら、これでは後ろで守ってくれる仲間に迷惑が掛かってしまうと思っていました」

　山口俊の人的補償として2017年に加入して以来、故障に泣かされ続けた。ようやく開幕ローテ入りした2020年は14試合に先発し、4勝6敗と勝ち星こそ伸びなかったものの好投が続き、防御率は2.27。「ある程度の成績は残せた」と手応えを感じていた。

　先発ローテを守り抜く意気込みで迎えた今季。キャンプやオープン戦で思うような結果を出せなかったが、三浦大輔監督から任されたのは開幕3戦目の先発マウンドだった。

「監督、コーチ、球団の方々に感謝を持ってローテを守ろうという気持ちでした。期待してもらったのに、2試合しか投げられなかったのが悔しいですね」