外れ1位で5球団競合から5年…　飛躍遂げた佐々木千隼が最後に流した悔し涙

入団から4年は怪我に苦しむも今季は54試合に登板、「8回の男」に定着

　7回裏の攻撃が終わると、ZOZOマリンにはPerfumeの「FLASH」が流れる。映画「ちはやふる」の主題歌を背にマウンドに上がるロッテ佐々木千隼投手の姿は、今季マリーンズファンにとってお馴染みの光景となった。

　2016年ドラフト1位で入団し、4年間で6勝のみ。「このままでは終われない」と決意を胸に迎えた今季は、54試合に登板。悩まされた怪我の影響も感じさせず、1年間1軍で投げ続けた。

　防御率は1.26、34ホールドポイントはリーグ2位の好成績。「50試合以上投げられたことは自分としては大きかった。防御率は野手の方々が守ってくれたからこそのことなので、一概には言えないですけど、低いに越したことはないと思います」。謙遜する口ぶりの中にも、充実感がにじむ。

　バッタバッタと三振を奪うタイプではないが、テンポの良い投球で8回を締める。4月には3試合連続で勝ち星が付くなど、バックも右腕の投球に応え、中継ぎながら8勝を挙げた。ビハインドの場面でも、この男がマウンドに上がれば、次の攻撃で逆転できるんじゃないか。そんなムードを作ることができる存在になっていた。