燕・奥川が中10日で先発し続けた“本当の狙い”　負担軽減のためでない「新しい形」

古巣ヤクルトのキャンプを視察した五十嵐亮太氏、奥川に寄せる期待

　昨季20年ぶりに日本シリーズを制したヤクルトは、1992、1993年以来となる連覇を目指し、沖縄・浦添で勝つための準備を重ねている。2月中旬、間もなく始まる練習試合に向けて活気溢れるキャンプ地を訪問したのが、球団OBで解説者の五十嵐亮太氏だ。

　現役最後となった2020年、五十嵐氏は2軍で過ごす時間が増えていた。その時、埼玉・戸田市にある2軍球場でともに過ごしたのが、プロ1年目の奥川恭伸投手だった。前年のドラフトでは3球団が競合した期待のドラ1高卒ルーキー。その練習に対する向き合い方を近くで見ていた五十嵐氏は「高校を卒業したばかりなのにしっかりしている」と感心したという。

　その奥川は1年目こそ1軍では1試合の登板に止まったが、2年目の昨季は開幕ローテーション入り。中10日という変則ローテながらシーズンを通じて離脱することもなく、18試合先発で9勝4敗、防御率3.26という堂々たる成績を残した。巨人とのクライマックスシリーズ・ファイナルステージでは初戦先発の大役を任された中、わずか98球でプロ初完封。日本シリーズでも躍動し、最優秀新人こそ広島の栗林良吏投手に譲ったが、新人特別賞を受賞した。

　期待通りの逸材であることを世に知らしめた奥川は、プロ3年目の春を順調に過ごしているようだ。

「奥川は今のところ、すごく順調だと思います。高津（臣吾）監督は元々、奥川のストレートに対する評価が非常に高かった。それが今季3度目のブルペンを見て、改めて『ブラボー』と言っているくらいだから、評価は高いし信頼もしていると思います。キャンプの雰囲気も手伝って、監督が『今年は15勝ね～』なんて声を掛けると半分冗談に聞こえるかもしれませんが、そこは本当に期待している数字だと思いますね」