甲子園勝利直後にコロナで2回戦辞退　巣立つ東北学院3年生に監督が贈った言葉

3月1日に卒業式を迎えた東北学院の3年生24人に渡辺徹監督がはなむけの言葉

　昨夏の甲子園に創部50年で初出場した宮城・東北学院（宮城）。1回戦で名門・愛工大名電（愛知）を5-3で下し、初勝利を挙げた。その後、選手ひとりの新型コロナウイルス感染が判明し、2回戦は辞退。あれから196日――。3月1日に卒業を迎えた3年生24人に対し、渡辺徹監督は「これからの出会いも大切に、“未来思考”で成長できるように」とはなむけの言葉を送った。【高橋昌江】

　礼拝堂で挙行された厳かな卒業式と教室でのホームルームを終えた東北学院ナインが、3年間練習に励んだグラウンドに向かう。学ラン姿の24人全員が揃うと、練習後のミーティングと同じように、一塁ベンチ前に立つ恩師を囲んだ。渡辺監督は、半年前にユニホームを脱ぎ、それぞれの進路に向かって努力した「四十八の瞳」を見つめながら口を開いた。

「君たちが一番、素晴らしいと思っているのは、後輩に目を向け、先輩の責任を果たしながら全員が自分の役割をきちんと果たしてくれたことです。甲子園に行き、テレビに映る時間が長かった人や打点を挙げた人がいたり、クローズアップされたりしたこともあったけど、本質はそこじゃないよね。普段のグラウンドでみんなで試行錯誤し、いいチームを作るためにミーティングですり合わせをし、それぞれがチームのためにできることを考えて取り組んだ。本質的に大切だったのはそういうところだと思う。だから、結果は結果だ。負けない、いいチームを目指して取り組んできたというそのプロセスを忘れてほしくないと思います」

　渡辺監督は、特に昨年3月からの日々を回想する。3年生部員たちの脳裏にも同じ日々が過ぎったことだろう。ある練習試合で大敗した直後、コロナ禍で対外試合が禁止になり、「対相手」での実戦ができなくなった。だが、東北学院にとってはむしろプラスだった。毎週のように練習試合があると勝敗に左右され、ミスが浮き彫りになることで「追い立てられる感じ」になるという。

　対外試合ができないことで「じっくりと強化ポイントに取り組めた。その期間に落ち着いて自力をつける活動ができたと思う」と渡辺監督。練習では学生コーチや打撃、守備などの各班チーフ、主将、副主将らを中心に、相手ではなく、「東北学院」と向き合い続けた。意見を出し合いながら、時にはぶつかりながら必要な力を模索。甲子園へとつながったその一日、一日が大切だったのだと渡辺監督は伝えた。