高卒2年目のイチローに「半信半疑だった」　恩師が衝撃を受けた半年後の“大変身”

引退直後に近鉄からコーチ就任要請も「引退してすぐというのは私のなかでは違った」

　南海、近鉄で通算2038安打を放ち、名球会入りを果たした新井宏昌氏。野村克也氏、仰木彬氏という名将との出会いがキッカケとなり、野球人生は大きく変化していった。現役を引退してからも、2人の名将との繋がりは途切れることはなかった。本人の証言を元に振り返っていく連載の第4回目は「指導者人生のスタート、鈴木一朗との出会い」。

　1992年に通算2000安打をマークした新井氏はこの年限りで近鉄のユニホームを脱いだ。仰木監督からも「もう辞めろ、いいんじゃないか」と、肩を叩かれて納得しての決断だった。ドラフトで指名してくれ、当時ヤクルトの指揮官だった野村監督にもこの年のシーズン中に報告した。

「引退のご挨拶に行くと『なんだ、辞めるのか。うちが獲ろうと思っていたのに』と仰っていた。自分の中では悔いはなかったのですが、今思うと、もう少し早く言ってくれればと（笑）。冗談でも、そういってもらえるのは嬉しかったですね」

　近鉄の球団フロントは新井氏の引退と同時に指導者のポストを用意した。米国へのコーチ留学など魅力的な条件もあったが、これを断った。「引退してすぐコーチというのは私の中では違った。去年まで選手として接していた仲間に、いきなりコーチという立場で指導するのは嫌だった」。翌年からは球界の外から野球を見ることを選んだ。