2軍で0勝16敗の日ハム右腕を変えた“エースの振る舞い”上沢直之との忘れられない3週間
日本ハム・田中瑛斗【写真：荒川祐史】5年目の田中瑛斗は、2軍でも勝利を上げられず昨オフ育成選手に
手元に2軍イースタン・リーグの記録集がある。個人投手部門で、史上最長の「11連敗」を喫した選手が今回の主人公だ。日本ハムの5年目、田中瑛斗投手はプロ2年目の2019年にシーズン0勝11敗という数字を残した。さらに2020年は7月に右肘を手術、昨季も0勝5敗に終わるとオフには育成選手となった。昨季まで2軍で残した成績は48試合で0勝16敗。1年目に10試合登板ながら防御率1.64と好投した有望株は、すっかり輝きを失ってしまっていた。
ただその田中は今季、長足の進歩を見せている。5月20日のヤクルト戦で5年目の初勝利を挙げると、2軍で先発ローテーションの一角を占めるようになった。150キロに迫る剛球を投げ込む姿は、自信を取り戻したかのようだ。きっかけはこのオフ、エースと過ごした3週間にあった。
150キロの直球にスライダー、カーブを操る姿は右の本格派そのものだ。2軍とはいえ、ついに初勝利を挙げた田中は自信に満ちあふれているように見える。変わったのは精神面。腹をくくっての投球が、ここまではいい方向に出ている。