後輩イチローから「僕に投げてほしい」　“秘密の恋人”だった元左腕が社長転身のワケ｜球界群像前田耕司#1　

阪神など4球団でプレー…現在はスポーツマネジメント会社代表

　元プロ野球選手が、スポーツマネジメントの世界で躍進を続けている。阪神や西武、広島、オリックスの4球団でプレーした前田耕司氏は現在、株式会社プロアスリートの代表取締役を務める。「縁は運　運は縁　人に喜んでもらえること　人の力になれること　人が集まる会社であること」を企業理念に掲げ、元広島監督の緒方孝市氏や、元阪神の関本賢太郎氏らのマネジメントに奔走中。華麗なる転身の源流には、イチロー氏（マリナーズ会長付き特別補佐兼インストラクター）の存在があった。【山口真司】

　前田氏は福井工大福井高時代に甲子園出場も果たしたサウスポーで、1982年のドラフトで2位指名を受け、阪神に入団した。その後、2度のトレードと戦力外を経験し、オリックスに在籍した1995年限りで現役を引退。打撃投手として球団に残り、2004年には伊原春樹監督の監督付広報も務めたが、そのシーズン限りで退団し、スポーツマネジメント会社のスポーツビズに入社した。2009年には同社の関西支社長に就任。2018年1月にプロアスリートを設立した。

　プロ野球からスポーツマネジメントの世界への転身について、前田氏はこう明かす。

「振り返れば（オリックス時代の）イチローをサポートしていたことが、今の仕事にもつながっていると思いますね。当時は、スポーツマネジメントをやりたいなんて考えてもいなかった。打算も何もなかった。僕を慕ってくれる、かわいい後輩のイチローの役に立ちたい。ただ、そう思ってやっていたことなんですけどね」

　イチロー氏との本格的な出会いは1995年。前田氏が現役を引退したシーズンオフの球団納会だった。「それまではすれ違う時にあいさつする程度、僕は2軍でしたし、まともに会話したことはなかった。それがあの納会でイチローが僕の目の前の席に座ったんです。あのころ、2人とも酒を飲めなかったので、ウーロン茶で乾杯してね。そこでイチローに言われたんですよ。『前田さん、球団に残って僕に投げてくれませんか。左で投げてくれる人がいないので』ってね」。

試合後に人知れず打撃投手「しんどかった。でも、楽しかった」

　結果、進路を迷っていた前田氏は、オリックスでの打撃投手の道を選択。以来、イチロー氏との関係も深まっていった。「翌年のキャンプ初日、僕の打撃投手デビューの相手もイチローでした。球界の宝ですからね。ぶつけたら大変と思いながら投げたのを覚えています」。もっとも当時のオリックスで“イチローの恋人”といわれた打撃投手は他にいて、前田氏の存在はあまりクローズアップされていない。

　それもそのはず。前田氏は全体練習とは別に行う特打で投げる役割が中心だった。いわば“秘密の恋人”だ。「体はしんどかったですよ。練習が終わってから、本業のあとにまた投げるんですからね。試合終了後、誰も見ていないところで投げることも多かった。でも、それも楽しかったんです。夜になってから打ちたいので来てほしいと頼まれて室内練習場に行ったことも何度もありましたね」と振り返る。

　サポートはそれだけではない。「遠征先で夜中にイチローが素振りをするために食事会場だった宴会場を使わせてもらうようにホテルにお願いしたことも何回もありました。外に食事に行こうとなったときは、例えばラーメンならここがうまいとか、いろいろ調べました」。イチロー氏を支える“世話役のお兄さん”のような存在だった。

　そもそも、セカンドキャリアとの接点を持った日も、イチロー氏と共にいた。「あるとき、知り合いの整体の先生から（スキー・ノルディック複合の）荻原兄弟と食事に行かないかと言われて、イチローと一緒に行ったんです。そして翌日、あいさつにきてくれたのが荻原兄弟のマネジャーだったスポーツビズの人だったんです」。この縁が後々につながっていくわけだが、加えてスポーツマネジメントの世界では4球団を渡り歩いた人脈も前田氏の大きな武器になった。しかし、そのプロ野球人生は波瀾万丈。トレードの直談判をしたこともあった。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）