トレード直談判で球団激怒「何を言うんだ」　念願叶うも…2年で戦力外の“波乱人生”｜球界群像前田耕司#2　

4球団渡り歩いた元左腕の前田耕司氏、トレードや戦力外、入団テストを経験

　プロ野球界からスポーツマネジメント業界に転身し、社長にまでなった元投手の前田耕司氏。オリックス時代に知り合ったイチロー氏をはじめ、その人脈や充実したネットワークが大きな武器になっている。セカンドキャリアを語る上で欠かせないのは、波瀾万丈だった現役生活だ。阪神、西武、広島、オリックス。東西、セ・パ両リーグ、4球団を渡り歩いたが、その裏側では様々な出来事があった。【山口真司】

　前田氏のプロ生活のスタートは阪神だった。福井工大福井高からドラフト2位で入団し、プロ2年目の1984年9月19日の広島戦（甲子園）で初登板、初先発。勝敗はつかなかったものの、5回1失点と好投した。だが、次の先発でアクシデントがあった。「ブルペンで投げていたときにぎっくり腰になったんです。歩くこともできない状態。でも痛いなんて言ったら2軍に落とされる。サロメチール（鎮痛薬）を塗ってマウンドに上がったんですが、ノックアウトされ、その年はそれで終わってしまった」。

　1986年オフには西武へトレード。「調子は悪くなかったし、まだまだできると思っていた。初めての東京で（関西と違ってつゆが）黒いうどんは食えないのでは、という方が心配だったくらい。チームにもひとつ上が工藤公康さん、ひとつ下が渡辺久信、同い年が笘篠誠治と同世代が多かったこともあって、すっと溶け込みましたね」。だが、思うような結果は出せなかった。「ファームではエースだったんだが、1軍ではなかなか……」。そして2度目の移籍となる。

「実は球団にトレードに出してほしいと直談判したんです。もちろん、何を言うんだって怒られましたよ。でも最終的には、故郷の広島への移籍を決めてくれたんです」。当時、広島の監督は山本浩二氏。前田氏にとっては小・中学校の先輩で、憧れの人でもあっただけに気持ちも高ぶった。「ここで骨を埋めようって思ってカープに行きました。ありがたいことに広島では地元の人間が帰ってきたって感じで誰からもよくしてもらった。選手とのつながりもどこよりも深かったですね。その中のひとりが（現在、マネジメントをしている）緒方（孝市）なんです」

オリックスの入団テストで3K奪取…仰木監督は大爆笑も合格

　1993年、広島移籍1年目のシーズンは41試合に登板し、2勝をマークした。今度こその思いだったが、翌1994年の登板は14試合どまり。オフには戦力外通告を受けた。「そりゃあ悔しかったですよ。でも、どうすることもできない。仕方ないと思うしかなかった……」。そんな中でも、人との縁はまだ続いた。これからどうしようか。そう思案していたころ、旧知のマスコミ関係者から「前田くんはまだ野球を続けるつもりがあるのか（オリックスの）仰木監督が聞いてくれっていうんだけど、電話番号を教えてもいい？」との連絡が入ったのだ。

　即座に「お願いします」と答えると、すぐに仰木監督から電話があり「紅白戦で入団テストをするから、投げられるように準備しなさい」と言われた。1週間後のテスト。ここでも人とのつながりが新たな道をたぐり寄せた。「藤井（康雄）さん、柴原（実）さん、村上（眞一）さん。3人の左バッターに投げたんですが、全員ウエスタンの時から知っている先輩。3人とも三振してくれたんですよ。仰木さんも『お前ら出来レースじゃないか』って大爆笑でしたが、合格となったんです」。

　しかし、状態は上向かなかった。全盛時は145、6キロの速球を投げていたのが、140キロも出なくなった。結局、オリックスでは1軍登板なしのまま、夏には自ら球団に現役引退を申し入れた。その後、オリックスの打撃投手となり、伊原監督の監督付広報も務めた。40歳でスポーツマネジメントの世界へ飛び込び、株式会社プロアスリート（神戸市）を立ち上げるまでになるわけだが、異業種挑戦は最初からうまくいったわけではない。「クライアント？　ブライアントなら知っていますが……」。そんなレベルからのスタートだった。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）