大谷翔平に憧れ＆追随する選手急増　U-18制覇…米国にいた2人の逸材二刀流

全米No.1有望株のクラークは大谷が「お気に入りの選手だ」

　そして、2023年の全米の高校生No.1プロスペクトとも言われているクラーク外野手も大谷に憧れを抱くひとりだ。大会では打率.280（25打数7安打）だったが、オープニング（予選）ラウンドのカナダ戦で5回に貴重な同点2ランを放ち、決勝では3安打の固め打ち。大事な場面での活躍が光った。

　今大会では外野に専念したものの、所属したフランクリン・コミュニティ高では投手も兼任。鋭いカーブを武器にする。大谷については「今お気に入りの選手の1人だ」と語り、プレーを参考にすることも。将来も「（大谷みたいになれたら）最高にいいね！」と話す。

　日本は米国とスーパー（決勝）ラウンド最終戦で対戦。米国はサヨナラ逆転勝ちを収めて決勝進出を決めた。エルドリッジは「チームとして戦っていたし、難しい試合だった」と話し、クラークは「エネルギーを感じるチームで、一番の難敵だった」と振り返った。2人がドラフトで指名されるのは2023年以降。大谷がメジャーで活躍してから、メジャーでは「Two-ｗay-player（二刀流）」でドラフト指名される選手も出てきている。将来、どのような成長線を描いていくのか。17歳の大器を期待せずにはいられない。

（川村虎大 / Kodai Kawamura）