大阪桐蔭・前田、“世代No.1”の矜持　「研究されて打たれるようではそこまでの投手」

西谷監督「この大会が終わったら、ゆっくり話をします」

　前田が「相手に研究されて打たれるようでは、そこまでの投手だということ。もっともっと上を目指しています。研究されても打てないボールを突き詰めていきたい」と言い切ったのは、世代No.1と呼ばれる男の矜持だろう。

　何しろ、修羅場をくぐり抜けてきた経験値が違う。昨秋から、DeNAにドラフト1位指名された松尾汐恩捕手（3年）をはじめ“史上最強”とも言われたメンバーの中にあって、下級生ながら主戦投手として活躍してきた。

　新チームでは主将に任命され、「キャプテンは野球をやってきた中で初めて。これから勉強していかないといけませんが、去年から自分が一番経験をさせてもらってきたので、しっかりチームに還元していきたい」と覚悟を決めた。西谷浩一監督も「前田なりに頑張っていると思いますが、この大会が終わったら、ゆっくり話をします。もっと成長してほしい」と期待を寄せている。

　まるで“優勝して当たり前”のように見られることが多い大阪桐蔭で、エース兼主将を務める重圧は計り知れないだろう。だが、それを任されるのも前田だからこそだ。元々投手としての力量は、今年の段階で既にドラフト1位レベルとも言われたほど。主将としての成長の行方を、誰もが注目している。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）