監督から投げつけられた帽子「俺のサインに不服か？」　終焉覚悟したプロ人生の危機｜球界群像 南牟礼豊蔵#3

「プロ野球って自身の力を発表する場所で、習得するのは見えないところでやるんですよ。人に教えてもらうのではなく、まずは見て覚える。そういうことなんです」。屈辱的な気分だったが、切り替えるしかない。とにかく練習するしかなかった。だが、レギュラーの壁は厚かった。「必死にやったんですけど、福本（豊）さんとか簑田（浩二）さんとかを抜くのは難しいってだんだんわかってきて……。1軍に行くと守備要員と代走要員。代打で出たらバント、バスターみたいな感じだった」。そんな状況で時間が経過していった。

　阪急は1989年にオリックスになった。その後、ブレーブスがブルーウェーブになり、1991年シーズンには元巨人のV9戦士、土井氏が監督に就任した。「その頃は福本さんも引退していたし、簑田さんも巨人に行っていた。これがラストチャンスかなって思っていたんですが……」。南牟礼氏は土井監督と波長が合わなかったという。「正直、巨人の話ばかりするので、うっとうしかったんです」。

　土井監督のノックも「ここは巨人じゃないぞぉ」とやじりながら受けていた。「みんなわーわー笑うし、調子に乗ってぎゃーぎゃー言っていたんです。土井さんもどんどんエキサイトして、僕はレフトにいるのにセンターに打ったりしていましたね」。

　そんな状況でも開幕1軍を勝ち取ったが、すぐに“事件”が起きた。日本ハム戦の8回無死一、二塁。代打で出て送りバントに失敗。シフトを敷かれたため、いったんバットを引いてからバントを試みたが、うまくいかなかった。試合後、コーチ室に呼ばれた。

　部屋に入ったら、土井監督から「お前、あれは何のサインや」と聞かれた。「送りバントです」と答えると「ここにいるコーチ全員がそう見えないんだよ。俺のサインに不服があるのか！」と帽子を投げつけられたという。そして「『俺の目の黒いうちは野球できないようにしてやるからな。覚悟しとけ！』って言われたんです」。

　南牟礼氏は「あの時は、終わったと思った。女房にはクビかもしれんって電話しました」と振り返る。だが、この一件の後、“念願”がかなうことになる。