控え選手の“グチ”が生んだ名遊撃手　巧みな人心掌握に野村監督も感嘆「どうやって？」

星野監督から「鳥越を育ててくれてありがとう」

　あまり試合に出られず、たまに守りだけみたいな感じだった市原はその通り鳥越に話した。ずっと一緒に練習してきた仲間からの言葉。すると……。「鳥越はもう使わなくていいだろう」という島谷2軍監督に立石氏は「明日からショートで使ってください。もうエラーしませんから」と断言した。ここまでのサードの経験が生きると確信していた。「鳥越には両手でいくなって言いました。彼の場合、手が長いんで片手でも追いつくんでね」。

　そこから鳥越の守備力は見違えるほどになった。1軍にも上がった。神宮でその姿を見た野村監督は立石氏に「どうやって教えた」と電話してきた。「選手が選手を育てましたって答えました」という。1996年、中日に帰ってきた星野仙一監督は明大の後輩にもなる鳥越を使ってくれた。1997年は遊撃手の守備率.997の日本記録を達成。それはいまだ破られていない。立石氏は中日を退団する時、星野監督に「鳥越を育ててくれてありがとう」と言われた。

　その後、鳥越はトレード移籍先のダイエー・ソフトバンクでも活躍。現役引退後は指導者としてソフトバンク2軍監督、ロッテ1軍ヘッドコーチなどで実績も残した。「あの頃はよう頑張ってくれました」。猛烈なノックの嵐を繰り広げた当時を思い出しながらしみじみと話す立石氏は現在、関メディベースボール学院の野手総合コーチを務めている。そんな中、気がかりな選手がいる。2019年から3年間、指導した中日・根尾昂のことだ。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）