村上宗隆が「苦しいのはこれから」　燕OBが2023年を“分岐点”と言い切るワケ

決意のソフトバンク移籍「近藤は本当に優勝したい気持ちの表れ」

　今オフのプロ野球界は、FAやトレード、初の現役ドラフトなどで選手の移籍が激しい。現役時代にヤクルトでゴールデン・グラブ賞を7度獲得するなど名外野手として鳴らした野球評論家・飯田哲也氏は、2023年の最注目選手として、日本ハムからソフトバンクへFA移籍した近藤健介外野手の名前を挙げる。一方セ・リーグでは、2022年に日本人選手最多記録を更新するシーズン56本塁打を放ち、22歳にして史上最年少の3冠王に輝いたヤクルト・村上宗隆内野手。2人に共通するのは、のしかかるプレッシャーの重さだ。

　飯田氏は現役引退後、古巣のヤクルトで7年間、ソフトバンクでも2015年から5年間、コーチを務めた。チーム事情をよく知るだけに、「近藤がホークスを選択したのは、本気で優勝したい気持ちの表れだと思います。外野に強敵が多いことを承知の上で選んだのですから」と察する。ソフトバンクの外野陣は基本的に、右翼を柳田悠岐外野手、中堅を内野手登録の牧原大成が固め、近藤は左翼に入ることが多くなりそうだが、他にも柳町達外野手、上林誠知外野手ら実績のある選手が控えている。近藤は、大型契約を結んだことによる“活躍して当然“という周囲の目とともに、故障や不振の場合すぐにレギュラーの座を脅かされるプレッシャーとも戦わなければならない。

　とは言え、近藤がチームに溶け込み額面通りの活躍をすれば、2022年に優勝マジックを1としながらV逸を喫したソフトバンクに、大きな波及効果を及ぼすはずだ。飯田氏は「僕は近藤が入ることによって、中村（晃外野手）が生き返るのではないかと思っています。2人とも選球眼がよく、四球も取れる左のアベレージヒッターで、よく似たタイプなのです。中村も凄い打者ですが、ここ数年はいい結果が出ていなかった。近藤のそばにいてヒントを得られることがあるでしょう」と指摘する。中村は20022年には打率.253に終わったが、13年から3年連続3割をマークしたことがある実力者だ。

　何より近藤の持ち味は、出塁率の高さにある。2019、2020年に2年連続で最高出塁率のタイトルを獲得し、怪我で99試合出場にとどまった2022年も.418に達した。「近藤が4割近い確率で塁に出てくれるのですから、3番・近藤、4番・ギータ（柳田）と想定すれば、ギータが打点を稼ぐチャンスも増える。近藤が入ることによってギータも生きるのです」と飯田氏は力説する。