投手・根尾は「認めざるを得ない」　同僚も釘付け「全てに感動」のキャッチボール

1月2日、砂田は根尾のキャッチボールを初めて見て「本当に凄い」

　間もなくキャンプインを迎える2023年のプロ野球も楽しみが多いが、その1つといえるが中日の根尾昂投手だろう。昨季途中に野手から転向。初めて投手としてスタートするプロ5年目はキャンプ2軍スタートだが、期待は高い。DeNAからトレード加入した砂田毅樹投手が、初めてキャッチボールを見たときの“衝撃”を明かした。

　1月2日、ナゴヤ球場でのことだった。移籍して初めて中日の練習場を訪れた砂田は、練習に来ていた田島慎二投手とキャッチボールをしていた。しばらくすると、近くで根尾がキャッチボールを始め、砂田の視線は釘付けとなった。

「ヤバい。本当に凄い。バケモンだと思いました」

　あまりの驚きを田島に伝えると「あいつは本当に凄いよ。真面目だし」と返ってきた。チームメートも認める球筋。では目を奪われるほどの「凄さ」とはどこにあるのか。砂田は「ボールからフォームから全てに感動した。お手本のような、1つ1つが『こういう投げ方をしたいな』という動き。フォーム自体も綺麗で、それに加えてボールの強さもある。バランス良すぎだろう、って見とれました」と説明した。

　DeNAで9年間プロ生活を過ごして迎える10年目のシーズン。これまでも“凄いボール”は見てきたという。「三嶋（一輝）さんも『凄いな』と思ったんですけど、根尾君はそれとはまた種類が違うんです。だから比べられないですけど、とにかく全体的に言うと一番衝撃を受けました」と言うほどだ。

　さらに会話をしてみると、謙虚な姿勢やトレーニングに黙々と励む様子も伝わってきたという。「正直言うと、ずっと投手をやっていたから、野手から投手をやった選手に負けたくないと思ってました。でも、負けてもいいとは思わないですけど、印象は全然変わりました。凄いと認めざるを得ない。嫉妬より尊敬ですね」。

　もちろん、練習と試合は違う。それでも、同じプロ野球選手をこれほどまでに驚かせる才能には、期待せずにはいられない。「投手・根尾昂」として始まるシーズンは、どんな1年になるのだろうか。

（町田利衣 / Rie Machida）