平良の先発転向で”8回の男”は誰？　穴埋めは「不可能に近い」専門家が指摘した最善策

野口寿浩さんが西武キャンプをチェック…水上、森脇、平井らを挙げた

　今年の西武の見どころの1つは、絶対的なセットアッパーだった平良海馬投手が先発に転向すること。昨年は主に8回を担い、リーグ最多タイの61試合に登板。35ホールドポイントで最優秀中継ぎ投手をのタイトルを獲得し、防御率1.56をマークした怪腕の後釜を、いったい誰が務めるのか。

　現役時代にヤクルト、日本ハムなど4球団で捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が13日、西武の春季キャンプを訪問しチェック。松井稼頭央監督と話し込むシーンもあり、就任1年目の新指揮官は「（新セットアッパーを）探している段階です」と述懐したと言う。

「9回を締める守護神の役割は実績のある増田（達至）に任せるとして、問題は8回。水上（由伸）、森脇（亮介）、それに平井（克典）あたりが有力候補ではないか。そこへ新外国人の（ヘスス・）ティノコ（投手=前レンジャーズ）が加わるようなら、ハイレベルの争いとなるでしょう」と野口氏は見る。

　日の出の勢いを示しているのが水上。プロ2年目の昨年は、35ホールドポイントで平良とタイトルを分け合い、新人王に輝いた。「今年はまずセットアッパーの地位を固め、さらに増田が元気なうちに取って代わる──それくらいの野心があってもいい」と野口氏は成長をあおる。

　森脇は昨年、故障で出遅れたものの43試合で防御率1.77の好成績をマーク。「力感のない変則的な投球フォームで、相手打者にしてみれば打てそうで打てない。フォークは打者の手元で直角に落ちるのではなく、独特の軌道を描く」と打ちにくい理由を解説する。