恩人は消息不明「探してもらったけど…」　米で習得…内野手が教えてくれた最強の武器

バレンズエラにスクリューボール教わるも「お話にならなかった」

　スクリューボールは元中日投手・山本昌氏の大きな武器だった。プロ5年目の1988年、ドジャース留学中に習得した。その後の野球人生を考えれば、この球種があるか、ないかで大違い。そう言っても過言ではないだろう。実はこれも、失敗からスタートし、人との出会い、タイミングなど様々な条件が重なってできたことでもあった。場合によっては「僕のスクリューはなかったかもね」と振り返るほどだ。

「スクリューを覚えたのもきっかけはアイク（生原）さんだった」。ドジャースのエースでスクリューボールが有名だったフェルナンド・バレンズエラ投手のピッチングを見ようと、ドジャースのオーナー補佐を務めていたアイクさんが連れていってくれた。

　本人から直々にスクリューの握りも投げ方も教わった。「バレンズエラに『こうやって投げるんだよ』ってね。でも、全然お話にならなかった。できなかった。指にしっくりこないというか、抜けるし、ストライクは入らないし、変化しないし、3拍子ですよ、もう」。

　山本氏の野球人生では最初駄目、失敗のパターンは実に多いが、それとともに簡単にへこたれないのも共通項だ。この時もそうだった。「悔しかったんだろうね。その頃から毎日、ずっとボールを手にしていた。遠征のバスに乗っても、クラブハウスにいても、外野で球拾いする時もボールを片手に持ってね。風呂以外、ほとんどかな」。そんな時に見たのが、1Aベロビーチのチームメート、ジョセフ・スパニュオーロ内野手のスクリューボールだった。